古人是什么时候开始吃火锅的？
到了宋代，人们开始用火锅涮肉，但不是牛羊肉，而是兔肉。宋人吃火锅时，大家围坐在“风炉”(上面放着火锅)，将腌制好的兔肉放入沸水中煮熟，取出后立即食用。重口味的也可以蘸调料吃，和今天吃火锅很像。宋代林鸿写的饮食书《山甲清宫》中，称赞这种火锅为“澎湃阳光江雪，风翻照晚霞”，意思是汤锅沸腾如雪，兔肉鲜红如晚霞。宋人儒雅，给兔肉火锅起的名字叫“半夏宫”，不仅好吃，还很文艺。
真正奠定今天火锅基础的是蒙古人。蒙古人吃羊肉很好，但是在外面行军打仗的时候炖羊肉很麻烦，就把羊肉切薄，用开水涮一下。随着蒙古人征服中原，这种火锅也传入内地。热气腾腾的肉火锅在北方更受欢迎，因为它不仅好吃，而且温暖。
清代满族人来自东北，所以爱吃火锅。清朝举行过几次大型的“千宴”(皇帝宴请60岁以上、70岁以上的老人)，宴席上有皇帝爱吃的火锅。火锅成为乾隆五十年千宴的主角。根据《清代宫廷大宴——千宴图》的记载，千宴图分为两个层次:
上等酒席每桌配两个火锅，一片狍子羊肉，一盘烤鹿尾，一盘黑叉狍子羊肉，四碗荤菜，一盘蒸寿司，一盘熟寿司，两盘螺蛳盒配菜，两根乌梅筋。另外，准备肉丝和热饭。二等宴每桌配两个火锅(铜制)，一个猪肉片，一个羊肉片，一个羊肉片，一个羊肉片，一个烤肉片，一个清蒸长寿菜，一个烤箱长寿菜，两个蜗牛盒，两个乌梅筋。还要准备肉丝和热饭。
可见，火锅是两级酒席中最重要的一道菜。皇家爱情会在人民中引起流行。火锅后来传到了北京，主要是由穆斯林餐馆经营的。《古城百言》中有记载:“羊肉锅是天冷时最常见的美味，必与羊肉馆同食。这种吃法是对北方游牧遗产的学习和演变，成为一种特殊的风味。”据说，直到光绪年间，北京东来顺羊肉馆的老掌柜贿赂太监，从宫中盗走了“涮羊肉”的配料配方，“涮羊肉”才在著名的市区餐馆中出售。
如今风靡全国的川渝火锅，出现的时间比火锅晚。川渝火锅是辣，但中国人吃辣椒是最近两三百年的事，所以川渝火锅不可能比这个时间更早。川渝火锅的具体诞生时间可能在清末民国时期的交流中，诞生地点应该是长江沿岸的码头地区。具体地点是重庆和泸州。一种流行的说法是，重庆朝天门码头一带曾经是穆斯林宰杀动物的地方。回民宰牛后将内脏扔掉，穷船工、纤夫捡回来洗净，倒入锅中，加入花椒、胡椒、姜、蒜、盐等辛辣调料，煮熟，成为川渝火锅的起源。那时候他们涮的大多是毛肚鸭肠等有钱人不吃的东西。他们都很便宜，所以最初的川渝火锅是地地道道的穷人的食物。美食不问产地。大闸蟹本来就是穷人吃的，但谁能说现在吃大闸蟹的人还是穷人呢？