什么是麦角？

真菌家族中有一个“害群之马”，叫麦角菌。它曾经在中世纪的欧洲横行了几个世纪，导致大量孕妇流产，一次又一次夺走数万人的生命。一开始人们以为是妖，但经过长期研究，才知道这个妖是麦角。

麦角菌属于一种子囊菌，最容易寄生在黑麦、大麦等禾本科植物的子房中，发育成坚硬的、褐色至黑色的角质菌核，称为麦角菌。人吃了含有麦角的面粉，就会中毒，开始四肢肌肉抽筋，然后手脚、乳房、牙齿感觉麻木，然后这些部位的肌肉会逐渐溃烂、脱皮，直至死亡，这是很可怕的。人们称这种疾病为麦角病。牲畜食用感染了麦角的禾本科牧草也会引起严重中毒。

麦角病一度成为人畜的巨大危害，被称为中世纪的魔鬼。但是，就像很多传染性病菌一样，一旦人们知道并掌握了它们的特性，就有可能把坏事变成好事。到18世纪，随着面粉工业的改进和发展，混在小麦中的麦角被清除，麦角病得到控制。不仅如此，人们还发现麦角含有一种生物碱，能促进血管收缩、肌肉痉挛和神经麻痹。可制成有效的止血剂和强力流产剂，使其成为妇产科中疗效较好的药物。于是，真菌家族中的“害群之马”麦角也由恶变善，成为了对人类有用的东西。